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Les dents de lait, au nombre de 20, sont plus petites que les 32 dents définitives. Ces 'dents primaires' comptent quatre incisives, deux canines et quatre molaires sur chaque mâchoire.
Les dents de lait commencent à se développer pendant la gestation et apparaissent chez le bébé entre cinq et huit mois, avec un léger retard chez la plupart des garçons. Les dernières dents de lait poussent normalement entre deux et trois ans.
Les dents de lait commençent à tomber vers 6 ans et ce, jusqu'à 12 ans en moyenne. Sur chaque mâchoire, les 4 incisives primaires sont remplacées par les 4 incisives définitives, les 2 canines primaires par les 2 canines définitives et les 4 molaires primaires par les 4 prémolaires définitives.
Vers 6 ans, les 4 premières molaires définitives apparaissent dans le fond de la bouche. Celles-ci n'ont pas d'équivalents en dents de lait.
A l'âge de 13 ans, l'enfant n'a en principe plus de dents de lait et possède 28 des 32 dents définitives adultes. Les dernières dents définitives à apparaître sont généralement les troisièmes molaires ou dents de sagesse (voir plus haut). Celles-ci peuvent pousser entre la fin de la puberté et l'âge de 25 ans, mais pas chez tout le monde.
Le rôle des dents de lait
Minimiser le rôle des dents de lait sous prétexte qu'elles finissent par tomber serait une erreur. Celles-ci jouent plusieurs rôles majeurs:
- Les dents de lait ont une fonction vitale dans la première phase de la digestion: mâcher, mordre et broyer.
- Les dents de lait servent de guide aux dents définitives; en occupant leur propre espace dans la bouche, elles assurent un positionnement correct aux dents définitives. Une chute prématurée des dents de lait due à des caries augmente le risque de malformation, voire de blocage des dents définitives par d'autres dents.
- Les dents de lait ont un impact sur le développement et la croissance du visage et des muscles de la mâchoire.
- Une dent cariée ou malade peut contaminer la dent définitive dès son apparition. Les molaires primaires restant en bouche jusqu'à l'âge de 10-12 ans, le risque de transmettre la carie à leurs nouveaux voisins définitifs est réel.
- Lorsque la racine est atteinte, une infection d'une dent de lait cariée peut enrayer le développement de la dent permanente située juste en-dessous.
Pourquoi surveiller de près l'apparition des dents définitives (période de dentition mixte)
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La période de dentition mixte démarre vers l'âge de six ans, lorsque les dents de lait côtoient les dents définitives:
- Les nouvelles dents définitives ne sont pas encore matures. Les premières années sont critiques car les jeunes dents sont encore fragiles et plus sujettes à l'apparition de caries.
- Les 'molaires de six ans' sont particulièrement exposées à l'appartition de caries - ce sont les premières dents définitives. Elles poussent à l'arrière, derrière les dents de lait. On a tendance à oublier leur présence.
- L'irrégularité due à la présence conjointe de dents de lait et de dents définitives rend leur brossage et leur protection d'autant plus délicats.
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